东晋史上有个传奇女人。她天生丽质，雍容华贵，从她做皇后开始，一生经历了六位皇帝。她年纪轻轻守寡之后，一心想退到深宫之中，吃斋念佛，让纷繁复杂的政治离她远点，再远点。然而皇帝接连死去，让她不得不三次走到前台，垂帘听政；每次还扮演着不同的角色：母亲、婶婶、堂嫂；每次还要和居心叵测的男人们过招交手，维持着风雨飘摇的东晋王朝。

她就是褚(chǔ)蒜子。褚蒜子，是河南阳翟(今河南禹州)人。世代为官，是东汉以来的名门望族，祖父曾任武昌太守。她从小貌美如花，大方优雅。成帝司马衍听说了她的名声，把她选进宫，做了弟弟司马岳的妃子。

司马衍临死前，意外地传位给弟弟司马岳。她也就意外地当上了皇后，这一年她才19岁。皇后的新装没有穿多久，很快换上了丧服。仅过了两年多，也就是344年，23岁的司马岳也死了，儿子司马聃即位。她被晋升为皇太后，第一次临朝称制。

345年正月初一，22岁的褚蒜子抱着3岁的司马聃接受百官朝贺，改年号为永和。东晋进入“女皇”统治时期。